Een race tegen het water in Kerr County
Kerr County, Texas, weet al jaren dat snel stijgend water levens bedreigt. Na dodelijke overstromingen, waarbij meer dan 90 mensen omkwamen, wilden lokale bestuurders een waarschuwingssysteem bouwen om bewoners te alarmeren bij dreigende overstromingen. Maar geld vinden is een strijd; federale fondsen zijn schaars en recente beslissingen van de Trump-regering maken het nog zwaarder. Dit artikel onderzoekt waarom Kerr County vastloopt, hoe overstromingsrisico’s toenemen en wat dit betekent voor kleine gemeenschappen in de VS.
De dringende behoefte aan waarschuwingen
Al in 2016 zagen officials in Kerr County dat naburige gebieden zoals Wimberley County, waar 13 mensen stierven in 2015, waarschuwingssystemen installeerden. Kerr County ligt in een van de meest overstromingsgevoelige gebieden van Texas, misschien zelfs van het land, volgens oud-commissaris Tom Moser. Rivierpeilingen waren niet verbonden in een centraal systeem, en sommige bruggen over de Guadalupe River misten waarschuwingsborden. Een systeem met sensoren en alarmen kon levens redden, maar de kosten, bijna 1 miljoen dollar, waren te hoog.
De county klopte aan bij FEMA, de federale rampenorganisatie, via het Hazard Mitigation Grant Program. Dit programma helpt gemeenschappen zich voor te bereiden op rampen, maar Texas wees Kerr County’s aanvraag twee keer af. Er was te weinig geld voor te veel aanvragen, een probleem in heel Texas, waar 54 miljard dollar aan overstromingsprojecten wacht op financiering. Sommige bewoners zoeken afleiding van deze stress, misschien in een online omgeving zoals One Casino, maar voor officials is de focus: hoe betalen we dit?
Federale fondsen drogen op
FEMA heeft de afgelopen vijf jaar miljarden uitgekeerd om gemeenschappen te helpen rampen te voorkomen. Onderzoek toont aan dat elke dollar in preventie tot zes dollar aan schade bespaart. Maar onder Trump’s recente uitvoeringsbevel moeten staten nu zelf meer betalen voor rampenpreventie. Dit treft kleine counties zoals Kerr hard, waar lokale belastingen verhogen politiek gevoelig ligt.
Christopher Steubing, directeur van de Texas Floodplain Management Association, noemt dit een “groot gat” in de financiering. “FEMA’s programma’s zijn cruciaal; gemeenschappen leunen erop.” Kerr County probeerde ook staatsgeld uit de Flood Infrastructure Fund, opgericht in 2019 met 793 miljoen dollar. Maar de staat dekt slechts 5% van de kosten voor counties zoals Kerr, wat het project onhaalbaar maakte. “We hadden gewoon geen budget,” zei Moser.
Overstromingen worden erger
Overstromingen in Texas worden intenser door klimaatverandering. In Harris County, waar Houston ligt, ontdekte men dat extreme stormen nu 17 inch regen dumpen in plaats van 13 inch, zoals vroeger. Dit drijft bouwkosten op, omdat projecten meer water moeten aankunnen. Veel ontwerpen in Texas gebruiken nog oude regenvaldata, wat riskant is.
Jim Blackburn, co-directeur van Rice University's Severe Storm Prevention Center, zegt: “We konden verleden inschakelen voor toekomstvoorspelling, maar niet met klimaatverandering.” Hij pleit voor andere opties zoals het verplaatsen van mensen in risicogebieden of de aanzuivering van natuurlijke uiterwaarden. Kerr County’s plan voor een waarschuwingssysteem, zonder sirenes vanwege klachten over nachtelijk lawaai, was al een compromis. Maar zonder geld blijft het een idee.
Wat kan Kerr County doen?
De situatie in Kerr County is niet uniek. Overal in de VS worstelen kleine gemeenschappen met de kosten van overstromingsbescherming. Hier zijn drie opties die Kerr County kan overwegen:
Samenwerken met buurcounties om kosten te delen voor een regionaal waarschuwingssysteem.
Lobbyen bij de staat voor een hogere subsidie uit de Flood Infrastructure Fund.
Lokale fondsenwerving, zoals obligaties, ondanks weerstand tegen belastingverhoging.
Texas’ eerste staatsbrede overstromingsplan uit 2024 toont dat 1 op de 6 Texanen in een risicogebied woont of werkt. Toch is slechts 670 miljoen dollar uit de staatsfonds uitgegeven, en leningen zijn voor arme counties vaak geen optie. Gouverneur Greg Abbott heeft beloofd om in een speciale zitting meer te doen voor overstromingsbescherming, maar details ontbreken nog.
Een toekomst vol onzekerheid
De strijd van Kerr County laat zien hoe kwetsbaar kleine gemeenschappen zijn zonder federale steun. Trump’s annulering van FEMA’s Building Resilient Infrastructure and Communities-programma, ter waarde van 4,6 miljard dollar, hakt erin. Ook het Flood Mitigation Assistance-programma is bevroren, wat projecten zoals die van Kerr County verder bemoeilijkt. Steubing wijst erop dat FEMA-aanvragen al moeilijk waren; nu is het bijna onmogelijk. “Je moet vaak twee of drie keer proberen,” zegt hij. “En nu is er nog minder geld.”
Toch is er een sprankje hoop. Kerr County kan leren van andere counties die creatieve oplossingen vonden, zoals samenwerkingen of private fondsen. De Guadalupe River blijft een stille dreiging, en zonder waarschuwingssysteem hangt de veiligheid van bewoners aan een zijden draadje. Dit is een wake-upcall: investeren in preventie is geen luxe, maar pure noodzaak. Het is tijd dat Texas en de federale regering samenwerken om levens te redden, voordat de volgende overstroming toeslaat.
-S.jpg)
.gif)
