Testvlucht van de krachtigste raket ooit minstens 48 uur uitgesteld (+ live webvideo)

17 april 2023 door een van onze redacteuren

Super Heavy met bovenop Starship Bld SpaceX van Flickr

SpaceX  wilde  maandag 17 april om 15.00 uur CET (NL tijd) de krachtigste raket ooit lanceren.  Schijnbaar een bevroren brandstofklep zorgde ervoor dat de lancering uitgesteld wordt waarschijnlijk voor minimaal 48 uur. Zo'n bevriezing van een klep met brandstof van circa 170 graden onder nul is iets dat nooit helemaal uitgesloten kan worden. 

Het gaat om een combinatie van Starship raket met een diameter van 9 meter en de eerste trap Super Heavy-raket met maar liefst 33 motoren. Beiden zijn in de toekomst als ze terugkeren vrijwel volledig herbruikbaar. Bij de komende testvlucht staat nog geen verticale terugkeerlanding op het programma. Het gaat vooral om het uittesten van het gehele systeem bij lancering en vlucht. 

De booster moet na ongeveer 8 minuten in Golf van Mexico terechtkomen. Het testmodel van Starship moet na 90 minuten in de ruimte een buiklanding maken in de Pacific.  

119 meter hoog

Het hele reusachtige systeem is bij lancering 119 meter hoog. Als de eerste trap met maar liefst 31 raketmotoren afgestoten wordt, moet die zelfstandig terugkeren en een zachte landing op aarde maken. De lancering vindt plaats vanaf Starbase in Texas.

Starship is een volledig herbruikbaar transportsysteem dat is ontworpen om zowel bemanning als vracht naar een baan om de aarde te brengen, de mensheid te helpen terugkeren naar de maan en naar Mars en verder te reizen. Starship kan in de ruimte bijgetankt worden wat een nog veel grotere nettovracht  ( meer dan 100 ton) mee te nemen. 

Het succes van deze onbemande  test wordt bepaald door wat er van geleerd wordt. Die kennis vergroot de kansen voor toekomstig  succes. Het slechtste wat kan gebeuren is een explosie direct na aan ontsteking. Het beste een volledig volgens plan afgewerkt programma van 90 minuten. 

Tot op heden heeft het SpaceX-team meerdere korte ruimtevluchten zonder omloop rond de aarde  met  Starship vanaf Starbase voltooid. Die testvluchten lieten zien dat Starship door met relatief  lage snelheid de atmosfeer binnen kan komen voordat het zijn motoren opnieuw aansteekt en zichzelf omdraait naar een verticale stand  om te landen.

Naast het testen van de bovenste trap van Starship, zijn talrijke tests met de Super Heavy-raket uitgevoerd, waaronder de steeds complexere ontstekingen van de 33 Raptor-motoren, het wat het grootste aantal gelijktijdige ontstekingen van raketmotoren in de geschiedenis is. 

Even nog geen veilige terugkeer

SpaceX heeft  een raketlanceringstoren van 146 meter gebouwd, die tevens  ontworpen is om de landing van de Super Heavy-raketbooster te ondersteunen. Voor de eerste testvlucht  wordt overigens  geen poging gedaan om beide raketonderdelen al  verticaal veilig terug te laten keren.